O estudo do desenvolvimento do feto através da ultra-sonografia, que vem sendo feito ha varios anos, tem prestado consideravel ajuda na avaliação dos padrões de crescimento fetal e no diagnóstico de mal-formações congenitas. Porém, inicialmente, menor destaque foi atribuído à possibilidade de diagnosticar alterações na estrutura e função do sistema cardiovascular fetal.
Até ha poucos anos, o único aspecto da fisiologia cardiovascular fetal que podia ser rotineiramente monitorizado era a frequência cardíaca. Com a introdução da ecocardiografia e melhora progressiva na definição das imagens, tornou-se factível, no período pré-natal, a observação acurada da anatomia e fisiologia cardíacas, possibilitando o reconhecimento de distúrbios anatômicos e funcionais no coração fetal.
Mais recentemente, a utilização do Doppler junto às demais técnicas ecocardiograficas acrescentou informações valiosas ao estudo da hemodinâmica fetal e da circulação fetoplacentaria.
O diagnóstico intra-uterino de cardiopatias conjenitas e distúrbios do ritmo cardíaco possibilita tratamento adequado ja nesta fase do desenvolvimento fetal e permite o preparo de recursos necessarios à assistência ao parto e período neonatal.
Hoje se realiza o estudo da circulação fetal rotineiramente no pré-natal. A idade gestacional ideal para realização deste exame é de 28 semanas.
